第十話〜回りだす運命の歯車〜 闇に覆われたルアスの町を月が上空から照らし出す。 いま、眠りに着いたその町の路地に、３つの影が浮かび上がる。 「…で、私に何か用かしら？」 ティアはロングソードを構えながら、その“深き影”と対峙している。 闇に溶け込みそうなその黒い服装…みるからに、普通の冒険者ではないわね…。 「な〜に、お前には用はないんだよ、女にはな」 全身を漆黒のマントでつつみ、深いフードを被っている男達。 その、背の低いほうの男が答える。 「…男のガキはどこにいる？」 もう一人の男も聞いてくる。 「…その男のこに、何の用かしら？」 私は、威嚇するような眼でにらめつけながら言った。剣を持つ手に力がこもっている。 いつでも攻撃できるように、自然に体が構えを取る。 「あんたには関係ない、しかしあいつは必要なのさ〜」 ガキっぽい声…、中身はまだ子供ね。 「…素直に教えたほうが身のためだ。 後１０秒やる、それまでに死ぬか、居場所をはくか決めろ」 …どっちも拒否。 「どうしても、やるっていうのね？ いいわ、相手になってあげる！」 ゴォォォォ! 彼女の体から、闘気が渦を巻いて立ち上がる。 並の人間のプレッシャーじゃない、そこらの男など完全に凌駕する。 先手、必勝！ 「はぁああ!!」 彼女は剣を横に構え、背の高い男へと走り出す。 そして、全身の筋肉の力をうまく剣に乗せながら、一閃する。 体より溢れた闘気が、剣にまとわりつき、青白く光を放つ。 “ルナスラッシュ” とても早い一閃が、男へと向かってゆく。 男は、武器を取り出すでも、避けようともしない。 …とらえた！ ガンッツ！！ 「！？」 男は指先で、その剣をつまんでいた。 剣を固定され、至近距離で向き合う二人。 「くっ…」 「ふ、甘いな。 その程度っでは俺にはかてん」 目の前で、低い男の声が夜の空気を震わせる。 クッ…、けど、まだよ！ 私は、つかまれていない左手を、男にむけ、一気に魔力を集中させる。 集められた魔力は渦を巻き、掌のうえで球となりゆっくりと回転している。 「くらいなさい…“フレアバースト”!!」 私は、それを男に投げつけた。 男に向かうまでに、それは巨大な火球へと姿を変えていく！ ドゴォォォォン!! 男とティアの間に、凄まじい閃光とともに強烈な炎が吹き荒れる。 爆風で、ティアはとばされ、膝をついた。 「つ…、これで少しは… ！？」 爆煙がはれたそこには、男が紫に光るシールドを張っていたのがみえる。 妖しく光るそれは、爆風がおわると、溶けいるように消えていった。 「フ…だから無駄だというのだ」 男はまったくの無傷…私の魔法を跳ね返した！？ 「しかし、戦士がなんで魔法なんか使えるんだ？」 驚きながら、背の低い影が声を上げる。 「…よく、感じ取れ、あの娘、凄まじい魔力を持っている…」 …この男、頭も切れるわね。 「へぇ…聞き出すついでにおっちゃんに持って帰るか。いい研究材料になりそ〜だし。」 研究材料…！？ 冗談じゃないわよ！ 敵わないなら…今は逃げるのみ！ ダッ！！ ティアは男と反対方向に駆け出した。 「あ、にげるぞあいつ！」 「追うぞ、逃すな！」 宙をすべるように、男二人もついてくる。 …まるで鬼ごっこね。 捕まったら鬼交代…なんかじゃすまないだろうけど。 あ〜、もうしつこいったら！ 「ハァハァ」 ティアの口から荒い息が漏れる。 彼女の額からこぼれた汗が、 光ながらルアスの石できれいに舗装された地面にしみこんでいく。 くっ…まだついてきているの、あいつら。 どのくらい、夜のルアスの街を走っただろうか。 それでも、二人の男は軽々とはしってついてくる。 「段々と鈍くなってきたな、鬼ごっこもそろそろおしまいか〜？」 顔は見えてないけど、わかる。 絶対笑いながら私を追っている。 私はただ闇雲に走った。 次の路地を右に…！ 「あ…」 しかし、絶句した。 うそ…、こんなときに行き止まり。 目の前は高い城壁…絶望的ね。 「フ…これでおわりのようだな。大人しく我等と来い。」 男が近づいてくる。一歩、一歩・・・ その時。 「抵抗もそれまでのようだな…そろそろ俺の出番のようだ」 突然、違う男の声が響いた、頭上から。 みると、高い城壁の上に男が立って、みおろしている。 短い黒髪が風にあおられ揺れている。 「なんだてめぇは！」 フードの男が怒声を上げる。 「…運命の導きにより、あんたの力になろう、赤髪の少女よ。」 フードの男を無視して、その男は私に話しかける。 スタッ！！ 男が、城壁から飛び降り、私の横に音もなく着地した。 近づいてきていた“影”が、うしろへ飛びのき距離をとった。 ドゴオオオ!! 彼が、後ろ蹴りで城壁を軽くけると、 轟音とともに城壁に亀裂が入り、人一人通れる穴が開いた。 「ここから、あんたは逃げろ。」 振り向かず、その男は私に言った。 青と白が入り混じった胴に、 金の縁取りがされた白いマントをはおい、背中には巨大な剣の柄。 そして、眼から下に黒い布を巻いた男。 「…あなたは…？ なぜ私を助けるの？ 」 私は思わず話しかけていた。 この雰囲気…、敵とも見方ともとれないこの空気…。 「我が名は…ヘブン。全ては運命の神の導き。 俺自身にもわからぬが…聞きたいこともある。この場は助けてやる。」 …なぜ助けてくれるのか知らないけど、今はいかせてもらうわ。 私は、その場から逃げ去った。 「てめぇ、よくも邪魔を！ 何のつもりだ？」 男の割には高い、子供っぽい声が響く。 「最初から知って邪魔をするとは…死にたいようだな…」 いっぽう、こちらは低く、殺気を感じさせる。 フードの男達は、武器を構えた。 背の低い、幼い男はナックルを、そして、冷静な背の高い男はムチを。 夜の大気に凄まじい殺気が、ヘブンに放たれている。 並の人間なら、恐怖で死をも望むだろう。 「どうしても、かかってくるなら相手になってやろう」 それに対して、ヘブンはまったく構えを取らない。 マントに両腕をつっこんだまま、それでもティアと彼らの前に立ちふさがる。 隙だらけといっても過言ではないだろう。 「俺達をなめるな、くらえ“炎の拳”」 ものすごい勢いで、ナックルをもつ男が突っ込んでくる。 そして、両腕に紅い炎が揺らめく、そして、爆発の勢いを込めた拳が乱れ飛ぶ!! 猛烈な炎の塊が飛来しているように見えただろう。 ドガァアア！！ 吹っ飛ぶ音がする、しかし飛ばされたのはナックルをつけた男。 ヘブンは一歩もその場から動いていない。 「なっ…」 驚愕の表情をうかべる、無理もない、ヘブンが動くのを、彼は見えさえしなかった。 しかし、確実に腹に強烈なダメージを受け、ふきとばされた。 その衝撃で、頭はくらっとして、立てないでいる。 …ち、内臓が少しいかれたか… 彼らが交差する瞬間、ヘブンは男の拳を全て見切り。 高速でかわしながら腹に強烈な蹴撃をはなっていた。 その一撃で、彼は１０メートル以上吹っ飛ばされたのである。 「…おまえは、動きに無駄がありすぎる。」 呟くような声が聞こえた。 「ほぉ、ならばこちらもみてもらおう。」 シュンシュンシュン ヘブンの頭上、ムチが分身するように高速で蠢き、 ヘブンの立っている床や城壁を激しく削り、粉塵をまきあげた。 シュタッ。 地面に着地し、粉塵が晴れるのを確認する男。 手ごたえはムチを通じて感じていた。 しかし…徐々に晴れていく粉塵の中、 ヘブンはその場に動かず立っていた。まったくの無傷で。 「これをも防ぐか…」男が冷や汗を感じた。 その瞬間、男の視界は天と地が逆転していた。 ズガガガ！！ 頭から落下し、地面をすべる。 どうやら、どうなっかわからないが、 あの男が一瞬で移動し、首に回し蹴りをくらわせたようだ。 …しばらくの沈黙が支配する。 月夜に照らし出される、倒れている男二人に、それを見下す男が一人。 男達は、感じたこともない恐怖におびえていた。 圧倒的過ぎるその力に…。 「…お前達に用はない、さっさと俺の目の前からきえろ！」 吐き気を催すほどの殺気が伝わってくる。 「くっ…この場はひくとする。」 男達二人は、夜のルアスから消え去った。 「…これでいいのか？」 男は虚空に話しかけている？ いや、隣に何かがいる、黄金の光を放ち、宙に浮く…翼の生えた女。 「ええ…、彼女は、のちのち、貴方の使命ととても深い関係を持つわ。 運命の歯車は今、廻りはじめた…」